Tại sao người trẻ tham vọng thường khổ nhất

Có một trạng thái cảm xúc thật khó gọi tên, vì nhìn từ bên ngoài dường như chẳng có gì là không ổn cả.

Thu nhập đang đi đúng hướng, quỹ đạo thăng tiến rõ rệt và mọi người xung quanh đều nể trọng những gì bạn đã xây dựng. Nếu ai đó hỏi tại sao bạn lại thấy không hài lòng, bạn sẽ chẳng biết phải nói gì, vì dựa trên mọi thước đo mà bạn từng được dạy, mọi thứ đều đang rất tốt. Bạn có thể liệt kê các bằng chứng và thực tế là bạn đã âm thầm làm điều đó cho chính mình.

Thế nhưng, có điều gì đó vẫn chưa ổn. Đó không phải là một cuộc khủng hoảng hay chứng trầm cảm, mà chỉ là một khoảng cách lặng lẽ nhưng dai dẳng giữa những gì bạn đã tạo ra và cảm giác của chính bạn khi đứng bên trong nó. Bạn có cảm giác rằng lẽ ra mình phải thấy thỏa mãn hơn thế này, nhưng thực tế lại chưa bao giờ được như vậy.

Nếu bạn thấy điều này quen thuộc thì bài viết này dành cho bạn. Nó không dành cho những người đang gặp rắc rối rõ rệt, mà dành cho những người đang làm rất tốt nhưng không thể giải thích tại sao bấy nhiêu vẫn là chưa đủ.

Điều tôi nhận ra là nỗi khổ đặc biệt này không thuộc về những người thất bại, mà xâm chiếm mạnh mẽ nhất tâm trí của những người đang giành chiến thắng rực rỡ nhất. Một khi bạn nhìn thấu cơ chế đằng sau nó, bạn sẽ thấy mọi chuyện gần như đã được dự báo trước.

Tại sao đây lại là một điểm mù

Khi ai đó thực sự gặp khó khăn, họ biết rõ điều đó. Những phản hồi hiện diện ở khắp mọi nơi: từ các con số, các mối quan hệ cho đến trải nghiệm hằng ngày. Họ có một cái gì đó cụ thể để chỉ ra và sửa chữa. Tuy nhiên, một người thành đạt đang vận hành dựa trên những thước đo từ bên ngoài thì không có được tín hiệu ấy. Vì mọi thước đo hữu hình đều cho thấy mọi chuyện vẫn ổn, nên không có cuộc khủng hoảng nào đủ lớn để buộc họ phải nhìn lại. Thay vào đó, họ chỉ cảm thấy một sự bất mãn âm thầm và mãn tính, rồi tự hợp lý hóa rằng “mình chỉ cần đạt đến cấp độ tiếp theo thôi”, hoặc tự kìm nén bằng suy nghĩ “mình không có quyền phàn nàn khi đã sở hữu ngần này thứ”.

Đây chính là lý do khiến kiểu tâm lý này tồn tại rất dai dẳng. Nó không tự bộc phát ra ngoài mà âm thầm vận hành bên dưới mọi thứ trong khi người đó vẫn tiếp tục thể hiện phong độ cao, rồi họ quy sự trống rỗng đó cho việc mình chưa đạt được đủ nhiều. Không có một khoảnh khắc thất bại rõ ràng nào để soi xét, vì vậy việc soi xét chưa bao giờ thực sự diễn ra.

Và khi người thành đạt cố gắng giải quyết cảm giác này, họ tìm đến công cụ duy nhất mà họ biết: nỗ lực hơn, đặt mục tiêu cao hơn và thực thi tốt hơn. Đây là công cụ đã giúp họ xây dựng nên mọi thứ họ đang có, nên dĩ nhiên đó là thứ đầu tiên họ nghĩ tới. Tuy nhiên, đó chính là công cụ sai lầm để giải quyết vấn đề, vì rắc rối không nằm ở mức độ thành tựu mà nằm ở hướng đi mà thành tựu đó đang nhắm tới.

Edward Deci và Richard Ryan đã dành nhiều thập kỷ để nghiên cứu về những yếu tố thực sự tạo ra sự thỏa mãn trong công việc và cuộc sống. Một trong những phát hiện bền vững nhất của họ là: động lực ngoại sinh (làm việc vì phần thưởng bên ngoài, sự công nhận hoặc để đáp ứng kỳ vọng của người khác) có thể tạo ra hiệu suất xuất sắc, nhưng đồng thời nó cũng dần làm rỗng chính người thực hiện. Kết quả đầu ra và trải nghiệm bên trong dần tách rời nhau. Bạn có thể rất giỏi trong việc theo đuổi các cột mốc do người khác đặt ra, nhưng càng làm thì lại càng cảm thấy trống rỗng hơn. Hiệu suất và sự thỏa mãn không phải là một, và đối với những người thành đạt đang chạy theo các tiêu chuẩn bên ngoài, hai yếu tố này thường tách rời hoàn toàn.

Cách chúng ta “mượn” những thước đo

Tại một thời điểm nào đó trong quá khứ, thường là khi bạn còn quá trẻ để có thể tự đánh giá, bạn đã tiếp nhận một định nghĩa về thành công từ những người xung quanh. Đó có thể là từ cha mẹ, thầy cô, nền văn hóa nơi bạn lớn lên hoặc những nội dung bạn tiếp cận. Bạn không tự quyết định định nghĩa này, mà bạn đã hấp thụ nó giống như cách bạn học tiếng mẹ đẻ: một cách vô thức vì lúc đó bạn chẳng có gì khác để so sánh.

Sau đó, bạn bắt đầu theo đuổi nó và bạn đã làm rất tốt. Những người đưa cho bạn định nghĩa đó đã khen thưởng khi bạn theo đuổi nó hiệu quả, vì vậy bạn cứ thế tiếp tục.

Có một khoảnh khắc mà nhiều người có thể nhận ra nếu họ thực sự tìm kiếm: đó là mức thu nhập mà họ từng hứa với bản thân năm 22 tuổi rằng thế là đã đủ. Nhưng đến khi chạm tới con số đó, họ đã tự điều chỉnh mục tiêu lên cao hơn, và mục tiêu ban đầu trở nên nhỏ bé đến mức gây xấu hổ. Thước đo đã dịch chuyển trong khi họ vẫn đang mải miết chạy, và họ không hề nhận ra sự thay đổi đó, vì việc chuyển động luôn mang lại cảm giác giống như đang tiến bộ.

Đây chính là điều Leon Festinger đã quan sát được: khi các thước đo khách quan về thành công không còn rõ ràng, con người có xu hướng mặc định so sánh mình với người khác. Và hướng so sánh đó hầu như luôn trôi về phía trên: hướng tới một ai đó đang làm tốt hơn, kiếm nhiều tiền hơn hoặc xây dựng được nhiều hơn. Điều này tạo ra động lực, nhưng nó cũng tạo ra một sự bất mãn mang tính hệ thống, vì bạn luôn đo lường bản thân với một người đang đi xa hơn. Sự so sánh này được thiết kế để khiến bạn luôn cảm thấy mình bị tụt lại phía sau, bất kể bạn đang đứng ở đâu.

Triết gia René Girard còn đi sâu hơn khi lập luận rằng khao khát thường không tự thân sinh ra. Chúng ta muốn một thứ gì đó không phải vì đã suy nghĩ kỹ về nó, mà vì chúng ta thấy người khác cũng muốn hoặc đang sở hữu nó. Những người trẻ đầy tham vọng đặc biệt dễ rơi vào điều này, vì họ rất nhạy bén với những gì người thành công coi trọng và theo đuổi. Khao khát mà họ đang dốc sức chạy theo thường không phải của chính họ, mà là một sự bắt chước khao khát của người khác. Họ đã chấp nhận nó mà không hề kiểm chứng và nhầm tưởng đó là của mình. Họ đang đuổi theo thứ mà họ chưa bao giờ thực sự lựa chọn, chỉ là họ chưa bao giờ dừng lại để nhận ra điều đó.

Tại sao chạm đến cột mốc cũng không giúp ích gì

Đây là phần mà hầu hết mọi người không lường trước được. Giả định tự nhiên là cảm giác bất mãn và sự thiếu hụt sẽ được giải quyết bằng cách đạt được nhiều hơn. Chúng ta tin rằng đó là vấn đề về khoảng cách, và việc thu hẹp khoảng cách đó sẽ xóa tan cảm giác trống trải.

Nhưng thực tế không diễn ra như vậy.

Khi bạn chạm tới một mục tiêu, một trong hai điều sau sẽ xảy ra. Hoặc là bạn cảm thấy nhẹ nhõm trong chốc lát, rồi cảm giác đó phai nhạt và bạn lại cần một mục tiêu tiếp theo. Hoặc là bạn chẳng cảm thấy gì cả, vì vào lúc bạn đạt được nó, mục tiêu đó đã bị thay thế bởi một thứ khác lớn hơn. Cả hai phản ứng đều xác nhận cùng một điều: bản thân cột mốc chưa bao giờ là nguồn cơn của sự thỏa mãn, mà chính quá trình theo đuổi mới là nguồn cơn đó. Việc đến đích không mang lại những gì mà bạn tưởng là nó sẽ mang lại.

Đây là điều mà các nhà nghiên cứu Philip Brickman và Donald Campbell gọi là “vòng xoáy thích nghi” (hedonic treadmill): xu hướng con người nhanh chóng thích nghi với những thay đổi tích cực trong hoàn cảnh. Tác động tâm lý của thành tựu luôn nhỏ bé và ngắn ngủi hơn nhiều so với những gì con người dự đoán khi họ đang nỗ lực vì nó. Những gì vốn mang lại cảm giác thay đổi cuộc đời khi nhìn từ xa sẽ trở nên bình thường ngay khi bạn chạm tới. Đối với những người đầy tham vọng, điều này tạo ra một vòng lặp nghiệt ngã: chính cái đà tạo ra thành tựu cũng đồng thời đảm bảo rằng thành tựu đó không bao giờ là đủ. Bạn chạy đủ nhanh để đến đích, rồi đích đến lại biến thành một vạch xuất phát mới.

Lối tư duy của người thành đạt khiến vòng lặp này gần như tự khép kín. Khi sự thỏa mãn phai nhạt, kết luận của họ không phải là “hệ quy chiếu này sai rồi”, mà là “mình đạt được chưa đủ nhiều”, “giá như mình đạt được nhanh hơn”, hoặc “giá như mình đặt mục tiêu cao hơn”. Hệ quy chiếu ít bị đổ lỗi hơn chính bản thân họ. Vì vậy, phản ứng luôn là nỗ lực nhiều hơn chứ không phải là hiệu chỉnh lại hướng đi, và vòng xoáy cứ thế tiếp tục quay.

Một người ít tham vọng sẽ không cảm nhận vòng lặp này rõ rệt như vậy vì họ không chạy đủ nhanh để nhận ra. Tham vọng của bạn càng cao, bạn chạy càng nhanh, thì bạn càng cảm nhận nó sâu sắc bấy nhiêu. Nỗi khổ cực độ trong mô hình này thuộc về những người có hiệu suất cao nhất: không phải vì họ đang thất bại, mà vì họ đang thành công không ngừng nghỉ trong việc theo đuổi một thứ không bao giờ mang lại những gì họ thực sự cần.

Khi tham vọng trở thành bản sắc

Có một tầng sâu hơn bên dưới tất cả những điều này, một thứ khó tiếp cận và khó giải quyết hơn một khi bạn nhận ra nó.

Những thước đo bên ngoài không chỉ định nghĩa thứ bạn đang chạy tới, mà theo thời gian, chúng còn nhào nặn nên con người mà bạn nghĩ về chính mình. Tham vọng không còn là một công cụ bạn sử dụng, mà nó đã trở thành một bản sắc mà bạn đang mang trên mình. Bạn chính là người luôn đạt được thành tựu, là người không bao giờ dừng lại, là người đầy nghị lực. Và một khi tham vọng và bản sắc đã hòa làm một, bạn không thể hiệu chỉnh lại hướng đi mà không cảm thấy như mình đang tháo dỡ chính bản thân.

Mọi sự hy sinh bạn từng thực hiện, mọi lúc bạn chọn công việc thay vì những thứ khác, mọi lần bạn nỗ lực vượt qua khó khăn: bạn đang viết nên một câu chuyện về việc mình là ai. Những người xung quanh cũng đang đọc lại câu chuyện đó cho bạn nghe. Họ gọi bạn là người có chí tiến thủ, họ gọi bạn là người không ngừng nghỉ và họ kỳ vọng vào những điều dựa trên bản sắc đó. Việc đặt câu hỏi về hướng đi của tham vọng mang lại cảm giác như đang đặt câu hỏi về chính con người mình; nó giống như đang bỏ cuộc.

Động lực là năng lượng mà bạn điều hướng, còn bản sắc là người mà bạn tin rằng mình đang là. Khi tham vọng trở thành bản sắc, bạn không còn có thể đánh giá nó một cách khách quan được nữa, vì bất kỳ mối đe dọa nào đối với tham vọng cũng được bộ não ghi nhận như một mối đe dọa đối với chính bản thân mình. Đây là lý do tại sao những người thành đạt thường không thể sống chậm lại ngay cả khi họ biết mình nên làm vậy. Đó không phải là để ngăn chặn sự lười biếng, mà là để bảo vệ bản sắc cá nhân.

Điều khiến nỗi khổ này khó giải quyết là nó không dẫn đến đâu cả. Những nỗi khổ thông thường như đau buồn, thất bại hay mất mát thường chứa đựng rất nhiều tín hiệu: chúng cho bạn biết có điều gì đó không ổn và chỉ ra hướng để tìm kiếm. Nhưng sự bất mãn mãn tính của người thành đạt chạy theo các tiêu chuẩn bên ngoài lại không có tín hiệu nào như thế, vì dựa trên hệ quy chiếu mà họ đang vận hành, chẳng có gì là sai cả. Viktor Frankl từng quan sát thấy rằng đau khổ sẽ trở nên dễ chịu đựng hơn khi nó phục vụ cho một điều gì đó có ý nghĩa. Phiên bản không thể chịu đựng được không phải là nỗi đau mãnh liệt nhất, mà là nỗi đau không có hướng đi: loại đau khổ không thể giải thích cho bất kỳ ai, kể cả chính mình, vì mọi bằng chứng bên ngoài đều nói rằng chẳng có lý do gì để bạn phải khổ cả.

Có một câu hỏi tôi bắt đầu đặt ra cho những người đang kẹt trong vòng lặp này: nếu bạn bước xuống khỏi vòng xoáy đó hoàn toàn, nếu bạn ngừng đạt được thành tựu với tốc độ hiện tại và chỉ đơn giản là đứng yên ở vị trí bây giờ, thì bạn sẽ là ai? Hầu hết những người lún sâu vào hệ quy chiếu này chưa bao giờ thực sự đối diện với câu hỏi đó. Thực tế là cảm giác không thoải mái khi phải đối mặt với câu hỏi đó chính là mấu chốt của vấn đề.

Không phải là bớt tham vọng đi, mà là sở hữu tham vọng của chính mình

Đây không phải là một lập luận để bạn hạ thấp tham vọng của mình, cũng không phải là lời khuyên coi sự hài lòng là một đức tính. Vấn đề chưa bao giờ nằm ở độ lớn của tham vọng, mà vấn đề là chiếc la bàn nào đang dẫn đường cho nó.

Một tham vọng hướng tới một cuộc sống thực sự có ý nghĩa với bạn là một trong những nguồn lực mạnh mẽ và bền vững nhất mà một người có thể có. Câu hỏi đáng để đặt ra không phải là “mình có đủ tham vọng không?”, mà là “mình thực sự đang đuổi theo định nghĩa thành công của ai?”.

Nghe thì có vẻ đơn giản nhưng thực ra không phải vậy, vì những định nghĩa được tiếp nhận từ bên ngoài thường vô hình. Nó không mang lại cảm giác như định nghĩa của ai khác, mà mang lại cảm giác giống như thực tế hiển nhiên. Bạn đã ở trong đó quá lâu đến mức việc xem xét lại nó đòi hỏi một sự “mất phương hướng có chủ đích” mà những người thành đạt hiếm khi thực hành, vì họ được đào tạo tốt hơn trong việc thực thi thay vì đặt câu hỏi về hướng đi của sự thực thi đó.

Tôi biết một người đã từ chối một đợt thăng tiến mà mọi người xung quanh đều mặc định là anh ấy sẽ nhận. Đó không phải là một sự nổi loạn hay một tuyên ngôn về lối sống. Anh ấy chỉ dành ra hai tuần để xem xét vai trò đó thực sự yêu cầu mình phải trở thành người như thế nào, rồi nhận ra phiên bản đó không phải là phiên bản mà anh ấy công nhận là chính mình. Anh ấy vẫn là một trong những người có chí tiến thủ nhất mà tôi biết, nhưng tham vọng đó hướng tới một nơi anh ấy tự chọn thay vì một nơi đã được dán nhãn sẵn là thành công. Sự khác biệt đó là vô hình nếu nhìn từ bên ngoài, nhưng từ bên trong, đó là sự khác biệt duy nhất có ý nghĩa.

Có một vài câu hỏi thường mang lại tác động khi mọi người thực sự suy ngẫm về chúng (suy ngẫm thực sự, chứ không phải trả lời nhanh cho xong):

1. Nếu tất cả những người đang tôn trọng thành tựu của bạn không còn nhìn thấy chúng nữa, nếu mọi sự công nhận từ bên ngoài biến mất sau một đêm, bạn có còn tiếp tục xây dựng những thứ hiện tại không? Và nếu có, bạn có thể giải thích lý do bằng ngôn từ của chính mình thay vì bằng những thuật ngữ mà người khác đưa cho bạn không?

2. Hãy nêu tên một quyết định quan trọng gần đây nhất trong sự nghiệp, tài chính hoặc mối quan hệ mà rõ ràng đi ngược lại với kỳ vọng của đồng nghiệp hoặc gia đình bạn. Nếu bạn không nhớ ra nổi một quyết định nào như vậy, đó là điều đáng để lưu tâm.

3. Khi bạn hình dung về việc đạt được mục tiêu hiện tại như mức thu nhập, chức danh hoặc cột mốc tiếp theo, bạn có thực sự cảm thấy điều gì đó không? Hay bạn đã nhìn thấy mục tiêu tiếp theo ở phía sau, và bạn vốn dĩ đã thấy mục tiêu hiện tại kém chân thực hơn thứ tiếp theo đó rồi?

Bronnie Ware đã dành nhiều năm làm y tá chăm sóc cuối đời, bên cạnh những người trong những tuần cuối cùng của cuộc đời họ. Sự hối tiếc phổ biến nhất mà bà ghi lại được, phổ biến hơn bất kỳ điều gì khác, chính là: “Tôi ước mình đã có đủ can đảm để sống một cuộc đời trung thực với bản thân, chứ không phải cuộc đời mà người khác mong đợi ở tôi.” Đó không phải là điều trừu tượng. Đó là kết cục của nhiều thập kỷ chạy theo những thước đo mượn tạm, để rồi khi đến cuối con đường mới nhận ra hướng đi đó chưa bao giờ là của mình.

Hiệu chỉnh lại không phải là một quyết định nhất thời. Đó là một sự sẵn lòng bền bỉ để hỏi “thứ này có phải là của mình không?” trước khi hỏi “làm sao để đạt được nó?”. Hầu hết những người thành đạt đều cực kỳ giỏi ở câu hỏi thứ hai. Câu hỏi đầu tiên yêu cầu một kiểu kỷ luật khác: chậm hơn, khó đo lường hơn và không thoải mái hơn bất kỳ thứ gì trong danh sách mục tiêu. Đối với một người đã xây dựng bản sắc dựa trên thành tựu, điều này có thể mang lại cảm giác mất phương hướng nhất mà họ từng trải qua.

Theo kinh nghiệm của tôi, cảm giác đó thường là một dấu hiệu đáng tin cậy cho thấy việc này là cần thiết.

Người tham vọng phải chịu khổ nhất không phải vì họ muốn quá nhiều, mà họ khổ vì họ đang khao khát quá mãnh liệt theo một hướng đi mà họ không tự chọn. Giải pháp không phải là muốn ít đi, mà là khao khát một cách có chủ đích hơn. Điều này trước hết đòi hỏi một công việc khó khăn hơn là tìm ra điều gì thực sự thuộc về chính mình.

Cái bạn đang chạy về phía là cái bạn đã chọn, hay là cái đã được trao cho bạn trong một hình hài hoàn chỉnh và được dán nhãn là thành công?